L’origine des yeux est particulièrement ancienne et remonte presque aussi loin que l’origine de la vie. « Voir » le monde qui nous entoure peut être très utile pour se déplacer (éviter les obstacles), trouver sa nourriture, des partenaires sexuels, ou repérer d’éventuels prédateurs.

Il existe (et a existé) une très grande diversité d’organes photosensibles appelés « yeux ». Les plus simples ne perçoivent que de simples variations d’intensité lumineuse mais les plus complexes permettent de distinguer des formes, des couleurs et des mouvements. Au sens large, il est possible de considérer qu’un œil est l’association fonctionnelle d’au moins une cellule photoréceptrice et d’une cellule pigmentée.

Les premières ébauches d’yeux ont vu le jour au Précambrien, à la suite quasi-directe de l’apparition de la vie. Il ne s’agissait alors que de simples tapis de cellules photosensibles. La radiation évolutive du Cambrien (de -541,0 Ma à -485,4 Ma) est ensuite marquée par une évolution considérable des structures visuelles.
Deux principaux types d’yeux sont apparus de manière convergente et quasi simultanée au sein de nombreux embranchements à partir d’un œil rudimentaire en forme de puit tapissé de cellule photoréceptrices :

• L’œil composé, constitué d’une multitude d’yeux élémentaires appelés ommatidies. Il est probablement apparu plusieurs fois de manière indépendante chez certains annélides, les arthropodes et une famille de mollusques.

• L’œil camérulaire, ou œil simple, ne contient qu’une seule cavité tapissée de cellules réceptrices, issue de l’œil-puits ancestral. De l’œil en trou d’épingle des nautiles jusqu’aux globes oculaires des vertébrés, il existe tout un gradient de complexité pour l’œil camérulaire qui se retrouve encore actuellement chez différents taxons (rotifères, plathelminthes, annélides, mollusques, arachnides, « crustacés », myriapodes, échinodermes, vertébrés, et même certaines méduses possèdent des ocelles sur des organes chémo-photo-statorécepteurs appelés rhopalies).

Sur les illustrations ici vous pouvez observer un œil composé de trilobite trouvé dans des grès datés du Cambrien/Ordovicien, trouvé à May-sur-Orne (22/09/2021).

• cours d’évo-dévo au MNHN par le Dr Eric Quéinnec
• H.F. Paulus, Arthropod phylogeny, New York: Van Nostrand Reinhold, 1979, « Eye structure and the monophyly of arthropoda », p. 299-383
• J.N. Lythgoe, The Ecology of Vision, Oxford: Clarendon Press, 1979
• L.V. Salvini-Plawen & E. Mayr, « Evolution of photoreceptors and eyes », Evol. Biol, vol. 10,‎ 1977, p. 207-263
• M.F. Land & D.E. Nilsson, Animal Eyes, Oxford University Press, 2002
• M.F. Land et R.D. Fernald, « The Evolution of Eyes », Annual Review of Neurosciences, vol. 15,‎ 1992, p. 1-29
• R.D. Fernald, « Evolution of Eyes », Current Opinion in Neurobiology, vol. 10,‎ 2000, p. 444-450
• R.D. Fernald, « Evolving eyes », Int. J. Dev. Biol., vol. 48,‎ 2004, p. 701-705