À une exception près (Rhipsalis baccifera, aussi présent en Afrique et Asie), l’ensemble de la famille des Cactaceae est originaire du Nouveau Monde. Ces drôles de plantes ont ainsi colonisé l’ensemble du continent Américain, du Nord de la Colombie-Britannique (au Canada), à la Patagonie (au Sud de l’Argentine et du Chili)… Y compris donc des endroits bien plus froids que ce qu’on pourrait imaginer pour un cactus !

Lorsqu’on pense à un cactus, on imagine généralement une plante adaptée à survivre en milieu aride, capable de supporter une chaleur étouffante et un manque d’eau prolongé… Mais tous ne sont pas démunis face au froid ! En réalité, les cactus se sont adaptés à de nombreux habitats différents, à divers degrés de sécheresse, de chaleur et de froid. Certains poussent en épiphytes sur les arbres des forêts équatoriales, tandis que d’autres se contentent d’un fin brouillard pour s’hydrater dans le désert le plus aride du monde (désert d’Atacama). Mais en ce qui concerne les espèces présentes aux extrémités septentrionale et méridionale (ainsi que certaines espèces d’altitude), celles-ci présentent une remarquable tolérance face à l’humidité et au froid, leur permettant de survivre aussi bien aux hivers rigoureux qu’aux été brûlants.

La résistance au gel de certaines espèces est en grande partie dû à un changement de stratégie : si en été ces cactus accumulent beaucoup d’eau pour supporter la sécheresse, ils effectuent le processus inverse en hiver, en l’évacuant autant que possible ! La raison est simple : si l’eau gèle dans les cellules, celles-ci éclatent… Ce qui n’augure rien de bon pour la plante. Mais d’autres processus, encore mal compris, seraient impliqués. Par exemple, certaines espèces pourraient aussi augmenter la concentration en sucre de leurs cellules, probablement pour agir comme un antigel naturel.

En illustration ci-dessous, trois espèces parmi les plus nordiques (mais ici photographiées dans le Dakota du Sud, aux Badlands et Black Hills) : Escobaria vivipara, Opuntia polyacantha et Opuntia fragilis. Cette dernière est remarquable, il s’agit du cactus le plus septentrional et peut résister à des extrêmes de températures allant de plus de -50 à 55 °C !

• GORELICK, Root. Northern range limit of Opuntia fragilis and the Cactaceae is 56 N, not 58 N. Madroño, 2015, vol. 62, no 2, p. 115-123.
• Hawkes, Michael W.. « Cactus ».  l’Encyclopédie Canadienne, 04 mars 2015, Historica Canada. www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/cactus. Date consulté: 20 août 2022.
• ISHIKAWA, Masaya et GUSTA, Lawrence V. Freezing and heat tolerance of Opuntia cacti native to the Canadian prairie provinces. Canadian Journal of Botany, 1996, vol. 74, no 12, p. 1890-1895.
• NOVOA, Ana, LE ROUX, Johannes J., ROBERTSON, Mark P., et al. Introduced and invasive cactus species: a global review. AoB Plants, 2015, vol. 7.
• REBMAN, Jon P. et PINKAVA, Donald J. Opuntia cacti of North America: an overview. Florida Entomologist, 2001, p. 474-483.