Le terme crapaud est issu du germanique « krappa » qui signifie crochet, en référence aux pattes soit disant crochues de cet animal, auquel on a juste ajouté le suffixe « -aud » (parce que pourquoi pas). Bon, ça ne nous aide pas beaucoup à savoir ce qu’est un crapaud tout ça… Voyons ce qu’on peut dire de plus sur ces bestioles verruqueuses.

Essayons d’abord avec une définition. Le Larousse nous dit qu’un crapaud est un « vertébré amphibien anoure terrestre, au corps massif, à la peau pustuleuse, aux pattes postérieures courtes ne permettant pas de sauts importants ». Mais même si cette définition généraliste sied bien à la plupart d’entre eux, il existe une foultitude d’exceptions : le crapaud rouge de Madagascar (Dyscophus antongilii) a une peau lisse sans pustules, le crapaud arlequin violet (Atelopus barbotini) possède des pattes postérieurs longues et est loin d’être massif, le crapaud arboricole (Pedostibes hosii) possède des coussinets adhérents sous ses doigts qui lui permettent de vivre dans les arbres,… Bref, la distinction avec les grenouilles ne semble finalement pas si aisée.

Mais d’ailleurs, existe-il réellement une différence phylogénétique entre les crapauds et grenouilles ? Pour le dire autrement, est-ce que les crapauds forment un groupe distinct des grenouilles d’un point de vue évolutif ? Spoilers : non ! On pourrait dire que les « vrais » crapauds appartiennent au genre Bufo, mais finalement on appelle aussi couramment « crapaud » des bestioles apparentant à bon nombre d’autres genres de la famille des Bufonidae (Anaxyrus, Bufotes, Epidalea, Rhinella, etc)… Mais aussi d’autres anoures appartenant à des groupes bien plus éloignés ! Pour vous donner quelques exemples bien de chez nous, je peux vous citer le crapaud accoucheur (Alytidae), le crapaud sonneur à ventre de feu (Bombinatoridae), ou encore le crapaud persillé, mieux connu sous le nom de pélodyte ponctué (Pelodytidae).

Finalement, le terme crapaud est ambigu, il ne représente pas une réalité phylogénique mais il décrit simplement des bestioles appartenant à des groupes parfois très différents, mais qui correspondent un tant soit peu à la définition citée plus haut. Par contre, cette appellation reflète un peu mieux une réalité écologique, la morphologie générale des crapauds étant certainement liée à des convergences évolutives dues à leurs mœurs plus terrestres que les grenouilles.

En illustrations ici, un crapaud de Woodhouse (Anaxyrus woodhousii) aux abords du fleuve Missouri (Vermillion, Dakota du Sud – juillet 2022).

• BOULENGER, G. A. An account of the reptiles and batrachians collected by Mr. C. Hose on Mt. Dulit, Borneo. In : Proceedings of the Zoological Society of London. 1892. p. 505-508.
• FROST, Darrel R., GRANT, Taran, FAIVOVICH, Julián, et al. The amphibian tree of life. Bulletin of the American Museum of natural History, 2006, vol. 2006, no 297, p. 1-291.
• LAROUSSE, Éditions, [sans date]. Définitions : crapaud – Dictionnaire de français Larousse. [en ligne]. [Consulté le 27 août 2022]. Disponible à l’adresse : https://www.larousse.fr/dictionnaires/francais/crapaud/20202
• PRAMUK, Jennifer B., ROBERTSON, Tasia, SITES JR, Jack W., et al. Around the world in 10 million years: biogeography of the nearly cosmopolitan true toads (Anura: Bufonidae). Global Ecology and Biogeography, 2008, vol. 17, no 1, p. 72-83.
• PYRON, R. Alexander et WIENS, John J. A large-scale phylogeny of Amphibia including over 2800 species, and a revised classification of extant frogs, salamanders, and caecilians. Molecular phylogenetics and evolution, 2011, vol. 61, no 2, p. 543-583.
• USITO, [sans date]. Usito. Usito [en ligne]. [Consulté le 27 août 2022]. Disponible à l’adresse : https://usito.usherbrooke.ca/définitions/crapaud
• VAN BOCXLAER, Ines, LOADER, Simon P., ROELANTS, Kim, et al. Gradual adaptation toward a range-expansion phenotype initiated the global radiation of toads. Science, 2010, vol. 327, no 5966, p. 679-682.