Le lycopode, en voilà une plante que j’affectionne ! Mais qu’est-ce que c’est que ça encore ?! Peut-être n’en avez-vous jamais vu ou même entendu parler car, il faut le reconnaître, il est plutôt discret… Rampant, dissimulé entre les herbes, il ne paie pas de mine ce p’tit végétal. Pourtant, il fait partie d’une très ancienne et prestigieuse lignée !

Les lycophytes sont apparus sur Terre il y a près de 425 millions d’années, à une période géologique appelée Silurien. A cette époque, bien que la vie foisonne déjà dans les océans, sur la terre ferme c’était une toute autre histoire… Imaginez des paysages dénudés et stériles à perte de vue. Les seules tâches de verdure que vous apercevrez sont cantonnées aux berges des rivières et des estuaires. Ces premiers écosystèmes terrestres sont constitués d’algues, de champignons, de mousses et de quelques plantes basses, rapidement rejointes par une multitude d’arthropodes (arachnides, myriapodes et les premiers insectes). C’est dans ce contexte que les ancêtres de nos lycopodes sont apparus ! Ils faisaient partie de la première équipe de colons à l’assaut des terres émergées, et quelle glorieuse destinée ils ont eu ! Dans les millions d’années qui ont suivi, et notamment au Carbonifère, leur diversité était sans égale et des formes arborescentes de plus de 40 m de haut recouvraient la Terre d’immenses forêts étranges en compagnie de prêles, de fougères et de ptéridospermaphytes (des végétaux bizarres à la croisées des fougères et des plantes à fleurs), modifiant durablement la composition de l’atmosphère et le climat.

Les lycopodes ont survécu à toutes les grandes crises d’extinctions majeures jusqu’à aujourd’hui, mais à quel prix… Désormais, les quelques centaines d’espèces actuelles sont de petites plantes herbacées, rampantes ou épiphytes, disséminées à travers le globe. Ils conservent toutefois un curieux aspect « préhistorique », témoin d’un lointain passé où nos ancêtres n’avaient pas encore foulé le sol de notre planète…

Illustré ici, le célèbre Lycopodium clavatum, ou lycopode à massues. Observé en février 2022, au mont Chéry (Haute-Savoie) à 1565 m d’altitude sur un versant exposé plein Sud.

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